Противостояние в Украине во многом превратилось в войну дронов. Россия поначалу отставала в этой схватке, но затем стала закупать беспилотники Shahed у Ирана, а потом и производить их на заводе в городе Елабуга в Татарстане, в особой экономической зоне (ОЭЗ) «Алабуга».

Украина даже попыталась дотянуться до этого производства — в начале апреля беспилотник, пролетев беспрецедентное расстояние (около 1300 км), обрушился на общежитие при заводе. Сообщалось, что пострадало 14 человек.

Многие из них были студентами-инженерами, нанятыми в Восточной Африке, пишет The Wall Street Journal. Газета рассказывает, как заводу в «Алабуге» удалось по договоренности с Ираном наладить выпуск и производить беспилотники с заметным опережением графика, как Россия воспользовалась опытом Тегерана по закупке деталей через подставные фирмы в ОАЭ и Гонконге, приобретала двигатели у китайской компании и нанимала на работу студенток в Африке.

Основным источником рабочей силы для завода стала Уганда. В начале 2023 г. его представители приезжали в столицу страны Кампалу, где было организовано собеседование с местными студентками, следует из рекламного видеоролика самой ОЭЗ и рассказов участников мероприятия. Как пояснил WSJ заместитель директора местной школы Джозеф Казибве, который вместе с другими учителями, администраторами и студенческими лидерами подбирал кандидатов для собеседования, россияне интересовались студентками, показывавшими хорошие результаты в изучении естественных наук в старшей школе. Им предлагали зарплату втрое выше, чем в Уганде (по данным WSJ, африканки получают в «Алабуге» почти $1000 — это около 90 000 рублей по текущему курсу, при том что средняя зарплата в России составила в феврале, по данным Росстата, 78 432 рубля), бесплатный перелет и проживание, университетский диплом.

По словам Казибве, он не знал, что девушки будут собирать беспилотные летательные аппараты: «Наша работа — найти подходящих кандидатов. После этого за процесс полностью отвечают русские».

По словам угандийских чиновников, в общей сложности в «Алабугу» отправились более тысячи женщин из разных стран Африки. В этом году к ним добавится еще тысяча студентов. Чиновники в Кампале подтвердили WSJ, что девушки в «Алабуге» собирают дроны.
Среди пострадавших во время налета украинского беспилотника были студенты «Алабуги политеха» — граждане Киргизии, Шри-Ланки, Зимбабве, Руанды, Конго, Кении, Нигерии, Южного Судана, отмечала «Российская газета». В рекламном ролике ОЭЗ показаны африканки в спецодежде, работающие над разведывательным дроном М3 «Альбатрос».

Производственный процесс в «Алабуге» удалось наладить так, что выпуск идет со значительным опережением графика. Согласно документам Корпуса стражей исламской революции, которые обнародовала в начале года хакерская группировка Prana Network, Россия должна была выпустить по иранской лицензии 6000 беспилотников к сентябрю 2025 г. Иран поначалу запрашивал по 23 млн рублей за штуку, но в итоге договоренность была заключена исходя из 12 млн рублей. Общий размер сделки составил 108,5 млрд рублей (около $1,7 млрд). Ее условия WSJ подтвердили в американских спецслужбах.

Расплатилась Россия золотом. ООО «Алабуга машинери» перевела золотые слитки весом 2 067 795 грамм подставной иранской компании Sahara Thunder.

К концу апреля в «Алабуге» уже было произведено 4500 дронов Shahed, по данным лондонского Международного института стратегических исследований. Между тем план предусматривал к этому времени выпуск 2610 аппаратов, писал в ноябре 2023 г. американский Институт науки и международной безопасности, изучивший внутреннюю документацию завода в «Алабуге».

По данным украинских военных, двигатели для дронов Shahed Россия закупает у китайской Beijing MicroPilot UAV Flight Control Systems. В 2020 г. ООН выяснила, что эта компания была наиболее вероятным поставщиком двигателей для беспилотников, которые йеменские хуситы и Иран использовали для удара по нефтяным объектам в Саудовской Аравии годом ранее.

Кроме того, России пригодился многолетний опыт Ирана по обходу санкций. Ряд подставных компаний, которые Тегеран использует для закупки компонентов, регистрируются в ОАЭ и Гонконге. Хотя США ввели санкции против многих из них, Том Китинг из Королевского объединенного института оборонных исследований называет это игрой в кошки-мышки: «Санкции на какой-то момент выявляют маленькие части широко раскинувшейся сети, которая адаптируется и компенсирует потери созданием новых компаний».

По данным Министерства финансов США, Россия, в частности, пользовалась услугами зарегистрированной в ОАЭ иранской фирмы Generation Trading FZE, которая продавала ей модели дронов, запчасти и наземные станции, хотя в документах она называлась продавцом лодок, согласно договору, подписанному между «Алабугой» и Sahara Thunder. США ввели санкции против этих иранских компаний в феврале и апреле соответственно.

Кроме того, инструкторы из Корпуса стражей исламской революции и военизированной группировки «Хезболла» учат в Сирии российских солдат управлять дронами, рассказали WSJ представители военной разведки Украины и бывший сирийский офицер.